自由貿易區(qū)簡稱自貿區(qū)，傳統(tǒng)的自貿區(qū)是Free Trade Area（英文簡稱FTA），指兩個以上的國家根據(jù)WTO相關規(guī)則簽署自由貿易協(xié)定所形成的區(qū)域，不僅包括貨物貿易自由化，還涉及服務貿易、投資、政府采購、知識產(chǎn)權保護、標準化等更多領域的相互承諾，是一個國家實施多雙邊合作戰(zhàn)略的手段。

自貿區(qū)的生產(chǎn)、貿易和投資活動適用的關稅、審批和管理政策靈活。中國-東盟自由貿易區(qū)、非洲大陸自由貿易區(qū)就是FTA類型。另一種自貿區(qū)是Free Trade Zone，（英文簡稱FTZ），指某一國或地區(qū)在己方境內劃出一個特定區(qū)域，單方自主給予特殊優(yōu)惠稅收和監(jiān)管政策。

中國自由貿易區(qū)是指在我國境內關外設立的，以優(yōu)惠稅收和海關特殊監(jiān)管政策為主要手段，以貿易自由化、便利化為主要目的的多功能經(jīng)濟性特區(qū)。中國自由貿易區(qū)是政府全力打造中國經(jīng)濟升級版的重要舉動，其核心是營造一個符合國際慣例的，對內外資的投資都要具有國際競爭力的國際商業(yè)環(huán)境。

2013年9月27日，國務院批復成立中國（上海）自由貿易試驗區(qū)。中國（上海）自由貿易試驗區(qū)是我國首個自由貿易園區(qū)，同時也是我國第一批設在境內關外的自貿區(qū)。

保稅區(qū)又稱保稅倉庫區(qū)，是一國海關設置的或經(jīng)海關批準注冊、受海關監(jiān)督和管理的可以較長時間存儲商品的區(qū)域。中國最早是沒有保稅區(qū)的，貨物過關入境是需要繳稅的，直至1990年，上海外高橋有了中國的第一個保稅區(qū)。運入保稅區(qū)的貨物可以進行儲存、改裝、分類、混合、展覽，以及加工制造。外國貨物可以在保稅區(qū)與境外之間自由進出，但如果要進入關境就需交納關稅了。在自貿試驗區(qū)出現(xiàn)之前，保稅區(qū)就是境內最開放的地方。

就地理位置而言，自貿試驗區(qū)是現(xiàn)有保稅區(qū)的合并；從政策上來講，自貿試驗區(qū)就是現(xiàn)有保稅區(qū)的全方位升級，自貿試驗區(qū)實行“境內關外”政策，保稅區(qū)實行“境內關內”政策。

2012年11月2日，中國政府網(wǎng)公布了《國務院關于促進海關特殊監(jiān)管區(qū)域科學發(fā)展的指導意見》，《指導意見》提出要穩(wěn)步推進特殊監(jiān)管區(qū)域整合優(yōu)化，新設立的特殊監(jiān)管區(qū)域，原則上統(tǒng)一命名為“綜合保稅區(qū)”；在基本不突破原規(guī)劃面積的前提下，逐步將現(xiàn)有出口加工區(qū)、保稅物流園區(qū)、跨境工業(yè)區(qū)、保稅港區(qū)及符合條件的保稅區(qū)整合為綜合保稅區(qū)。